公元395年1月，罗马皇帝狄奥多西（379—395年在位）在米兰“驾崩”。不久，根据皇帝的遗嘱，罗马帝国作出了一个重大决定：将帝国版图划分为东西两部分，由他的两个儿子分别统治。西罗马帝国仍以罗马城为都城，东罗马帝国以君士坦丁堡为都城，又称拜占庭帝国。
古罗马帝国是世界历史上最有名的帝国之一，曾经在世界古代史上创造过辉煌灿烂的文明。那么，它是如何走上分裂道路的呢？其实，罗马帝国在公元4世纪之前已显露出分裂的倾向。公元2世纪末，安敦尼王朝末代皇帝康茂德被杀，罗马发生争夺皇位的内战。之后，国家大权落入宫廷禁军手中，他们在公元235至公元284年不到50年间先后废黜了24个皇帝，罗马皇帝俨然成了军人的傀儡，社会动荡加剧，出现后来所说的“罗马3世纪危机”。这场危机主要表现为农业衰退，导致城市衰败和工商业萎缩，财政资源日渐枯竭；民众生活普遍贫困，贫民和奴隶不断起义；政治混乱，集权的帝国政府陷入瘫痪状态。罗马国内矛盾的尖锐化极大地削弱了其国力，原臣服于罗马的大批“蛮族”势力趁机入境，严重危及帝国安全。总之，这场波及罗马政治、经济、军事、文化的总危机，埋下了后来国家分裂的种子。另外，罗马日趋扩张，也增加了国家行政管治和维持统一的难度。公元2世纪初，罗马已成为一个地跨欧、亚、非的大帝国，极盛时期总面积达590万平方千米。在那个时代，交通不便，信息传递不畅，要对如此辽阔的国土实行有效统治确非易事；加之罗马帝国主要是靠武力对外扩张建立起来的，其所辖区域内有不同的人种和民族，其经济基础、文化传统、宗教信仰都存在巨大差异，缺少融为一个国家的基础，在发生社会危机时更是民心涣散，国家的离心力加大，分裂的隐患日增。以上因素综合起来，最终导致了罗马帝国的分裂。此后，两个罗马帝国走上了不同的历史道路：西罗马帝国在外来“蛮族”的打击下逐渐衰败，到公元476年，末代皇帝罗慕路斯（475—476年在位）被入侵的日耳曼军队废黜，西罗马帝国灭亡，这一事件是西欧古代历史终结和中世纪开始的标志；而东罗马帝国此后又延续了近千年，一直到公元1453年被奥斯曼帝国所灭。其实在法理上，罗马帝国从未承认自己分裂为东西罗马。公元395年狄奥多西大帝将帝国分为两部分并非指罗马从此分裂为了两个国家，而只是由两个人所治理，从名义上讲，罗马帝国依然是一个整体，只不过有两位皇帝。在我们中国人的观念中，一个国家只能有一位皇帝，但是罗马人却不这么认为。罗马存在多位合法皇帝的传统并非狄奥多西大帝所创，而是由公元3世纪末的戴克里先皇帝创立。戴克里先认为，罗马帝国过于庞大，以至于一个人根本无法有效统治，于是便安排了四位统治者，两位奥古斯都作为正皇帝，分管东西两部，每位正皇帝还配有一个副手，名叫凯撒，辅助正皇帝处理政务。补充一点，东罗马，西罗马都是后人为了方便区分命的名，二者国号一致均为从共和时代就使用的“元老院与罗马人民”。拜占庭是希腊人的旧殖民地所谓的拜占庭帝国也是后人为了方便区分的称呼，当时你要是管罗马人叫拜占庭人，他会认为你在侮辱他，他们认为自己是血统纯正的罗马人继承了罗马的法统，而首都君士坦丁堡，其实人家叫新罗马，君士坦丁堡只是别称。
