也许有感于古代罗马的强大，也许有感于古代罗马对中世纪欧洲和现代西方世界的持续影响，长期萦绕在西方史学家脑际中的问题之一就是西罗马帝国为什么在公元5世纪忽然灭亡。对此，众学者有以下几种猜测：
第一种猜测是，物质条件恶化导致西罗马帝国灭亡。1916年，维兰德密·斯密科维奇在《政治科学季刊》上发表了《罗马衰亡的重新考察》一文。他认为，罗马的灾难开始于共和国时期，早在加图时代(公元前180年左右)，意大利大部分地区的农业已经衰落了。各个行省的耕地逐渐沙漠化，荒地无限扩大。大量土地抛荒导致仍然耕种土地的农民税收负担加重，农业劳动生产率降低，社会生存所依赖的物质条件恶化。所有这些使西罗马帝国难逃灭亡的厄运。第二种猜测是，降水量的不足导致西罗马帝国灭亡。1917年，埃尔沃斯·亨廷顿在《经济季刊》上发表《气候变化和农业衰落是罗马帝国衰亡的原因》一文。他的论证方法非常奇特。美国加利福尼亚地区有一种树龄达到3000多年甚至4000年的红杉树，这种红杉树有一个特点，就是每一年都长出一个年轮，根据年轮数可以推断树龄，而且这种树的年轮纹理之间的距离是随着气候的变化而变化的。气候有利时，也就是降水量大的年份，年轮纹理间距比较大，反之则较小。所以根据红杉树的年轮纹理的间距可以推断出该地区降水量的历史。而且亨廷顿认为加利福尼亚地区的降水历史与罗马统治时期地中海地区的降水大体一致。基于红杉树的特点和两地降水历史大致相同的假设，所以亨廷顿认为，西罗马帝国的衰亡是由于公元4、5、6世纪降水量不足而造成的。第三种猜测是，西罗马帝国的衰亡主要是由于内部的政治及经济问题。在政治上，元首制下缺乏明确的继承法，结果元首一去世，接着就是争权夺位的内战，战争使人们的税收日渐沉重，矛盾激化。而在经济上，因为奴隶制度和劳动力短缺，使得奴隶承担的劳动过于繁重，以至于无法通过繁衍后代来补充奴隶队伍，奴隶越来越少，他们生产的剩余产品自然也就越来越少，可是相应的负担却越来越重，而罗马的奴隶主对此却不闻不问，更没有什么有效的改革方案。综合原因使西罗马帝国最终走向衰亡。第四种猜测是，西罗马帝国是由于“铅中毒”而衰亡的。有资料显示，罗马城市的供水管道是用铅制作的，随着时间的流逝，铅逐渐被锈蚀，长期使用这种铅水管的罗马人智力因此下降，以致到公元5世纪前后，西罗马帝国的人民已经不具备应付帝国内外危机所必要的智力了，最终导致了帝国的灭亡。第五种猜测是，财力资源的匮乏导致西罗马帝国灭亡。研究拜占庭历史的诺曼·拜恩斯从比较的角度来探讨西罗马帝国衰亡的原因。蛮族王国的建立不仅缩小了罗马帝国的领土，而且减少了罗马帝国的财政收入来源。帝国的防御需要金钱，而西罗马帝国面临两线作战：陆地上需要与蛮族作战，海上还要与汪达尔人的舰队作战。因此，西罗马帝国的悲剧在于它没有必要的财力资源，最终导致了灭亡。西罗马帝国灭亡的原因还有很多说法，到底哪个才是它灭亡的真正原因昵?不知何时，我们才能解开这个谜团。
