一般认为，在1500年后，世界历史进入近代的早期阶段。早在13世纪末，意大利便开始掀起了新的文化运动，称为“艺术复兴”。这场运动的代表人物纷纷向中世纪既有旧观念提出挑战，在文学和艺术上的表现，也与中世纪有所不同。
到1500年左右，文艺复兴兴起的理念，不仅在意大利取得主流地位，而且在欧洲其他地方也呈现蓬勃的发展趋势。文艺复兴所展现的人文主义精神，其目的是为了，创造实实在在看得见，摸得着的幸福，它使人们从中世纪的沉睡中醒来，鼓励人们凭着自己的奋斗去实现人生的各种理想。文艺复兴促进了新航路的开辟，为地理大发现奠定了一定的基础。新航路开辟和地理大发现的基础：1、思想基础（解放和促进了对财富的追求的欲·望）2、时代发展，技术进步奠定科技基础（航海技术等科技的进步）文艺复兴并不是“恢复”古典文化，而是借此抨击当时的文化和制度，以建立新文化，为建立新的社会制度体系造舆论。文艺复兴使当时的人们思想发生了变化，导致了宗教改革和激烈的宗教战争以及新航路开辟。19世纪的历史学家认为后来的科学发展、地理大发现、民族国家的诞生都是源于文艺复兴，文艺复兴是“黑暗时代”的中世纪和近代的分水岭，是资产阶级革命的舆论前提，更是使欧洲摆脱腐朽的封建宗教束缚，向全世界扩张的前奏。在以前各大洲基本上还处在相互隔绝的状态下，直到哥伦布发现美洲、达·伽马开创绕行非洲到达印度的新航路、麦哲伦实现环球航行之后，处于闭塞中的世界各个地区，才开始了大规模的接触，继而逐渐发展成一个互动频繁、休戚与共的集体。那些勇敢无畏，有坚韧不拔的水手，冒着难以想象的风险闯了大西洋、印度洋和太平洋水域，将欧洲人的旗帜插遍了他们所达到的每一个角落，人类的活动从此由大陆走向海洋，并朝向现代世界迈进了一大步。地理大发现给欧洲人带来了无尽的财富，同时却给亚、非、拉的人民带来了巨大的灾难。殖民掠夺和侵略活动造成了亚、非、拉国家和地区的贫穷落后，无数的亚、非、拉人被卖去做奴隶，无数的家庭破碎，给殖民地人民无数的噩梦。
