意大利的古代居民意大利半岛上发现过旧石器和新石器时代的文化遗址，创造这些远古文化的居民，属于和罗马人不同的民族。罗马人属于拉丁族，他们的老家在意大利以北的欧洲内陆，大约从公元前第二千年初期才分批进入意大利。在古代历史上，正是这些由北面进入意大利而后定居下来的印欧语系民族构成了意大利古代居民的主干。当他们分批到来的时候，已进入青铜时代，后来又发展到铁器时代（公元前十世纪初期），原始公社制度逐渐瓦解。
罗马人所属的拉丁族，定居于意大利中部。当原始社会过渡到奴隶社会时，拉丁人建立了一些奴隶制小城邦，罗马就是其中之一。通过现代考古发掘的研究，一般认为罗马城的出现约在公元前七世纪后半期，较希腊稍晚一些。与罗马建城同时，拉丁人还建立了十余个城镇，而在拉丁人之外，意大利半岛上还存在许多民族，其中主要有立国于中部意大利的伊达拉里亚人和在意大利南部及西西里岛上建立许多移民城邦的希腊人。这时的意大利半岛不仅人种复杂，民族众多，各地区的社会发展也很不平衡，有的已进入阶级社会，建立了奴隶制的王国或城邦，有的则仍处于原始社会末期。罗马在统一意大利半岛的过程中，和上述这些民族展开了持续好几百年的斗争。在罗马历史的早期，一个主要的对手就是伊达拉里亚。在公元前七——五世纪间，伊达拉里亚人是中部意大利的一个强大势力。他们建立了一些奴隶制小国，由国王或贵族统治。伊达拉里亚人是一个混合的民族，基本群众是意大利人，上层统治者则包括一些从小亚细亚等地渡海而来的异族。他们和希腊人有频繁的商业贸易，手工业也比较发达。到公元前六世纪时，伊达拉里亚的势力达于极盛，其控制地区北达阿尔卑斯山，南及于拉丁各族，罗马也一度受其统治。伊达拉里亚社会的阶级矛盾非常尖锐，奴隶主贵族不仅压迫和剥削奴隶，还压迫剥削广大的被征服居民，各城之间经常发生混战。公元前六世纪末，伊达拉里亚和意大利南部的希腊城邦发生冲突并被击败，从此渐趋衰微。罗马便乘机而起，向伊达拉里亚各城展开斗争，后来终于将它征服。由于长期的接触和交往，伊达拉里亚的工商业和文化对早期罗马有较大的影响。罗马历史的最早阶段称为“王政时代”，即传说中的国王（勒克斯）统治的时代。据说，这个时期总共经过七个国王，历时约两百多年，但这些传说的真实性是很可疑的。实际上，王政时代从罗马建城起到推翻国王成立共和国止，大约只有100多年（公元前七世纪后半期到公元前510年）。恩格斯指出：“罗马人在所谓王时代也生活在一种以氏族、胞族和部落为基础，并从它们当中发展起来的军事民主制之下。”这就是说，当时罗马社会发展的特点是处于原始社会向奴隶社会的过渡阶段，到了王政时代后期，这个过渡才告完成，形成了罗马奴隶制国家。它的标志就是古代传说中的国王塞尔维乌斯·图里乌斯的改革。传说罗马人原来分为三百个氏族，每十个氏族组成一个胞族，称为库里亚，十个胞族又组成一个部落，全罗马共有三个部落。当罗马建城之初，国王实际上只是军事民主制的军事首领，是由称为“库里亚会议”的人民大会选出来的。但是，当时罗马社会内部的阶级分化已比较明显。除了国王这个军事首领而外，氏族贵族的权势也大为加强，他们垄断了原有的氏族议事会，据有“元老”的尊称，这个议事会也就称为“元老院”，它是真正掌握权力的机关，由它处理各种公共事务，预先讨论决定向库里亚会议提出的重要议案（例如选举国王和制定法律等等），因此库里亚会议实际上成为元老院的工具。在经济方面，氏族贵族霸占氏族公有土地，剥削奴隶和依附者。当时罗马的土地有一小部分已作为小块份地分给各家私有，但大部分名义上仍归氏族公有，这些公有土地实际上却被贵族霸占。氏族贵族力图利用他们在氏族制度中窃据的特权来巩固自己的地位。随着社会经济的发展和罗马城的逐渐扩大，罗马地区的人口日益增加，增加的人口中一部分是外来移民，一部分是被征服地区主要是拉丁地区的居民。所有这些新的居民都处在旧的氏族制度之外，因而被称为平民。他们是人身自由的人，可以占有地产，必须纳税和服兵役。可是他们不能担任任何官职；既不能参加库里亚大会，也不能分得公有地。平民受到氏族贵族政治上的压迫和经济上的奴役，他们反对贵族的特权以及蜕变为贵族工具的氏族机构。这种斗争正是促成传说中的塞尔维乌斯改革的原因。塞尔维乌斯·图里乌斯是传说中的第六个罗马国王（约公元前578——534），他的改革的主要内容是把全体罗马人按财产划分为五个等级，拥有十万阿司的为第一级，七万五千阿司为第二级，五万阿司为第三级，二万五千阿司为第四级，一万一千（或一万二千五百）阿司为第五级，财产低于第五级的，称为“无产者”，不列级别。每个等级按财力提供不同数目的军队，以百人团为单位，第一级出八十个步兵百人团，又外加十八个骑兵百人团；第二级出二十二个，第三级出二十个，第四级出二十二个，第五级出三十个，不入级的无产者则只是象征性地出一个。投票以百人团为单位，一团一票，组成百人团大会，用它代替原有的库里亚会议的政治职能。传说中的这次改革的内容，实际上是不可能在一次改革中全部实现的，它应该是相当长的历史发展的结果。这次改革的意义主要在于它代表的方向，即打击氏族贵族和氏族制度，以财产划分等级和保证有产者掌握政权。恩格斯总结这个改革的历史意义说：“这样，在罗马也是在所谓王政被废除之前，以个人血缘关系为基础的古代社会制度就已经被破坏了，代之而起的是一个新的、以地区划分和财产差别为基础的真正的国家制度。”王政时代末期，罗马奴隶制国家一度受伊达拉里亚人统治，传说中的第五个第七个国王都是伊达拉里亚人。公元前510年，国王被人民起义推翻，从此罗马不再设立国王，而选举一年一任的两名执政官作为行政首脑，建立了罗马共和国。
