18世纪时，法国还是欧洲大陆上一个典型的封建农业国家。但是，法国内部在经历了一系列重大变化后，资本主义关系得到巨大发展，出现了许多资本主义性质的手工工厂，并拥有了先进设备，金融资本雄厚。资产阶级成为法国经济上最富有的阶级，但在政治上仍处于无权地位，因为当时的法国绝大部分地区还保留着封建土地所有制， 并实行着严格的封建等级制度。因此，工商业的发展遭到封建关系的种种束缚，国内关卡林立，国家、领主和主教，都有自己的关税。从中国运谷物到法国，都要比法国南部运货物到北部便宜的多。此外，除了敲诈勒索，还有土地税、人头税、食盐税、尘埃税、渡桥税，都一股脑儿地压在人民头上。
当时，特权阶级的最高代表是国王路易十六，昏庸无能，宫廷糜烂，国库空虚，到了18世纪末，法国的政治、经济危机已经成为 封建制度的全面危机，将法国的封建制度推进了死胡同。公元1789年5月5日，路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企 图对第三等级增加税款，以解救国家面临的财政危机。在18世纪的法国，按照封建等级制度，天主教徒组成的第一等级和贵族组成的第二等级是居于统治地位的特权阶级。而由资产阶级、农民和城市平民组成的第三等级，则处于被统治地位。不过，资产阶级凭借其经济实力、政治才能和文化知识，不甘心遭受如此压迫，趁机提出要求制定宪法，限制王权，实行有利于资本主义发展的改革，并于6月17日，宣布成立国民议会。路易十六当即宣布国民议会的一切决议均属非法。第三等级的代表见国王的态度强硬，索性在7月9日将国民议会改称制宪议会，并立即着手准备制定宪法，改革国家体制。路易十六调集军队企图解散议会，但这一举动立刻激起饱受压迫的巴黎人民的武装起义。他们手持长枪、短刀涌上街头，冲入军火库和军人院，夺取了几万支枪和大量火药，并攻陷了一个又一个 的阵地。到了7月14日，还保留在国王军队手里的就只有巴士底狱这个封建专制统治的象征了。当日下午，武装起义的民众开始向巴士底狱发起最后进攻，他 们砍断了吊桥的铁锁，冲向域堡，把监狱围了个水泄不通，监狱的 守备被愤怒的人民处死，巴士底狱很快就被彻底攻陷了。攻打巴士底狱的胜利，标志着法国资产阶级革命的开始。从此，举悅闻名的法国大革命拉开了序幕，并最终让“自由、 平等、博爱”的原则和人权平等的思想在世界上得到广泛的传播。
