十字军东征让地中海地区再次成为繁华的贸易中心，意大利半岛也成为欧亚和欧非之间贸易的集散地。中世纪末期，意大利的许多城邦都取得了重要地位，原因主要有三个。其一，很久以前，意大利半岛就被罗马占据。和欧洲其他地区相比，这里有更多的公路、城镇和学校。野蛮人在入侵意大利时，也像对待欧洲其他国家一样，大肆烧杀抢掠。但意大利的名胜古迹太多了，野蛮人根本来不及一一摧毁，所以很多名胜古迹得以留存。其二，教皇住在意大利，作为一个庞大政治机器的首领，他拥有诸多土地、农奴、城堡、森林和河流，还掌管着监督法律实施的法庭，有着巨大的财富。正如威尼斯和热那亚的船主和商人那样，人们要向教皇敬献金银以示敬意。在给遥远的罗马城付账之前，必须把欧洲北部和西部的奶牛、鸡蛋、马匹和其他农产品兑换成现金。这就使得意大利成为欧洲大陆相对富裕的国家。最后，在十字军东征期间，意大利成为十字军战士前往东方的必经之地，它从中谋取了让人难以置信的暴利。
十字军在东方作战时已经十分依赖东方商品。东征结束后，这些意大利城市就成为那些东方商品的集散中心。在这些城市中，很少有像威尼斯那么出名的。威尼斯是一个建立在海滨沿岸的共和城市。公元4世纪，野蛮人入侵，大陆上的百姓为躲避迫害逃到了这里。威尼斯四面环海，人们便在这里做起制盐的生意。在中世纪，盐是非常稀有的商品，价格十分昂贵。几百年来，威尼斯都垄断着这种餐桌上必不可少的调味品（我说食盐必不可少，是因为如果食物中的含盐量不够，人就会生病）。人们利用这种垄断地位，大大提升了威尼斯的实力。有时，他们甚至敢向教皇发起挑战。威尼斯变得越来越富有，人们开始建造船只，到东方去从事贸易。在十字军东征期间，这些船被用来搭载前往圣地的十字军战士，当乘客不能用现金来支付他们的船票时，就不得不帮助威尼斯人在爱琴海、小亚细亚和埃及不断扩张殖民地。到了公元14世纪末，威尼斯的人口增长到20万，这使得威尼斯成为中世纪最大的城市。但百姓对政府并没有影响力，城邦事务只是少数富商家族的私事。他们组建了一个参议院，还选出一名公爵，但威尼斯真正的统治者仍是著名的10人议会，一个组织严密的秘密机构的工作人员和职业杀手会协助他们处理事务。这些职业杀手监视着市民的一举一动，那些对专横、滥用职权的公共安全委员会造成威胁的人，会被他们悄无声息地处理掉。
在佛罗伦萨，则存在着另一种极端的管理，即充满动荡的民主制。佛罗伦萨控制着北欧通向罗马的道路，依靠这一优势，佛罗伦萨人把赚来的金钱投入到制造业中。他们想效仿雅典人，让所有贵族、教士和行会会员都参与到城邦事务的讨论中，却导致了巨大的骚乱。人们分属不同的政治流派，这些政党之间不断爆发激烈的斗争，一旦在议会中取得胜利，他们就会把自己的敌人流放，并把他们的财产据为己有。佛罗伦萨就这样在有组织的暴民统治中度过了几个世纪，随后不可避免的事发生了。一个实力超群的家族成为佛罗伦萨的主人，并效仿古雅典的“专制暴君”，统治着这座城市及周边的村落。这个家族被称为美第奇。最早的美第奇族人是外科医生（在拉丁语中，美第奇就是医生的意思，该家族也因此得名），后来他们又变成银行家。在所有重要的商贸中心，都可以找到他们的银行和当铺。甚至在今日，我们在美国当铺的招牌上看到的三个金球，就是强大的美第奇家族族徽上的图案。他们成为佛罗伦萨的统治者，还把女儿嫁给法兰西国王。他们死后的陵墓，足以和恺撒大帝的皇陵相媲美。
此外，还有威尼斯的有力竞争者热那亚。那里的商人专门和非洲的突尼斯以及黑海沿岸的几个谷仓做生意。意大利还有200多个城市，它们的规模大小不一，但每一座城市都是从事贸易的理想之地。它们之间互相争斗，彼此都怀着无限的恨意，因为对手强大就意味着自身的利润会被剥夺。东方和非洲的商品被运到这些集散中心之后，就要被送往欧洲西部和北部。热那亚会通过水路把商品运往马赛，在那重新装船，运往罗纳河沿岸城市。这些城市又自然成为法国北部和西部的市场。威尼斯则通过陆路把商品运往北欧。这条经过布伦纳山口的古老的道路，野蛮人入侵意大利时曾走过。经过因斯布鲁克，商品被送往巴塞尔，再沿着莱茵河顺流而下，到达北海和英格兰，或者被送往奥格斯堡。在那儿，福格尔家族（该家族既是银行家又是制造商，靠削减工人的工资而大发横财）负责把商品继续运往纽伦堡、莱比锡、波罗的海沿岸城市及哥得兰岛上的维斯比。维斯比负责与波罗的海北部各城市的贸易，并直接和诺夫哥罗德共和国进行交易。诺夫哥罗德是俄罗斯古老的商业中心，公元16世纪时被伊凡雷帝摧毁。
