工业革命首先出现于工厂手工业最为发达的棉纺织业。
1733年，机械师凯伊发明了“飞梭”，大大提高了织布的速度，纺纱顿时，供不应求。1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺织机”的出现首先在棉纺织业引发了发明机器，进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。从此，在棉纺织业中出现了螺机、水力织布机等先进机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。随着机器生产越来越多，原有的动力如，蓄力、水力和风力等已经无法满足需要。1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机的投入使用，提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入了“蒸汽时代”。随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，传统的手工业无法适应机器生产的需要，为了更好地进行生产管理，提高效率，资本家开始建造工房，安置机器雇佣工人集中生产，这样，一种新型的生产组织形式—工厂出现了。工厂成为工业化生产的最主要组织形式，发挥着日益重要的作用。机器生产的发展，促进了交通运输事业的革新，为了快捷便利地运送货物、原料，人们想方设计地改造交通工具。1807年，美国人富尔顿制成的以蒸汽为动力的汽船试航成功。1814年，英国人史蒂芬孙发明了“蒸汽机车”。1825年，史蒂芬孙亲自驾驶着一列托有34节小车厢的火车试车成功。从此人类的交通运输页进入一个以蒸汽为动力的时代。
1840年前后，英国的大机器生产基本上取代了传统的工厂手工业，工业革命基本完成。英国成为世界上第一个工业国家。18世纪末，工业革命逐渐从英国向西欧大陆和北美传播。后来，有扩展到世界其他地区。法国是最早受到工业革命的影响国家之一。18世纪末到19世纪初，法国一些纺织业已经开始使用以机器和蒸汽动力，其他工业部门也逐渐效仿。19世纪起，法国工业革命的进程加快。19世纪中期，法国工业革命基本上已经完成。成为当时仅次于英国的工业国家。但是，由于中小型企业、小农经济长期大量存在，高利贷资本发达等诸多因素的影响，法国企业经营分散，新技术、新机器的发明和推广比较困难，工业劳动力和工业资本相对比较缺乏，商品市场也不景气，在一定程度上阻碍了法国工业革命的发展进程。大约于法国同时，美国也开始了工业革命。美国发展工业革命的条件得天独厚。国内资源丰富，市场广阔，国际环境优越，少受战争之害，大量外国移民涌入，提供了廉价的劳动力，还带了先进的生产技术和先进生产经验。19世纪以后，美国工业革命迅速发展，涌现出许多的发明成果，如砸棉机、缝纫机、拖拉机和轮船等，特别是采用和推广机器零件的标准化生产方式，大大促进了机器制造业的发展，推动了机器的普及。19世纪中期，美国完成了工业革命。
19世纪早期，德意志一些地区开始了工业革命，从此以后，德意志的纺织业、冶金、采煤、农业化学和铁路运输等部门虽然有一定程度的发展，但是，四分五裂的政治局面严重阻碍了德意志工业革命的发展进程。19世纪中期前后，工业革命在西欧和北美轰轰烈烈地进行的同时，也在向世界其他地区不断扩展，俄国、日本等国家也陆续开始了工业革命
