罗马共和国末期，是一个动荡的年代，特别是马略的军事改革之后，在马略和苏拉的争权夺利中被削弱，紧跟着是凯撒对庞培的内战。在这些动乱中，许多元老院议员阵亡、被处死、被谋杀或是自杀。元老院里充斥着前三头的支持者，后来则是后三头的支持者。
后三头同盟瓦解后，屋大维、安东尼分掌罗马的东西部，双方矛盾日趋激烈。前31年9月，安东尼和埃及女王克利奥帕特拉七世的联军，在希腊的亚克兴角（Actium）与屋大维交战。在战况最激烈的时候，埃及女王判断失误，认为安东尼获胜无望，将自己的军队撤回埃及，安东尼也一起到了埃及。屋大维随后入侵埃及，埃及女王和安东尼自杀，埃及也被罗马占领。前27年，屋大维巧妙运用政治手腕，一面表示卸除一切大权，恢复共和制；一面又装作迫于元老院和公民的请求，接受与共和制度完全违背的绝对权力，成为元首（或可译作“第一公民”）、最高统帅（Imperator，或可译作“凯旋大将军”、“大
元帅”）、最高的代行执政官、终身执政官、保民官、大祭司长、第一元老等，并获得了“奥古斯都”和“祖国之父”的称号（以后的皇帝也有这些头衔）。屋大维的这场精彩演出宣布了罗马帝国的建立。
罗马共和国转变为帝国的标志 公元前30，屋大维战败安敦尼，结束了“三头政治”，建立起了元首政治，埋葬了罗马共和国，罗马从此进入了帝国时期。关于帝国开始的日期，有的史家认为应从屋大维的公元前27就职国家元首算起。
罗马共和国转变为罗马帝国的原因 1、城邦的基础被破坏罗马的共和政体是在城邦制的基础上建立起来的。城邦制赖以存在的经济基础是小农。当大量使用奴隶，奴隶制充分发展，意大利的地产日益集中于人数不多的大土地所有者手中的时候，小农经济瓦解了，城邦的经济基础也就崩溃了，因而，城邦也必随之灭亡。共和制的倾复是不可改变的历史趋势。2、原来的元老院不能代表整个地中海地区奴隶阶级的利益，它只能代表局部奴隶主的利益经过公元前三至二世纪的一系列侵略战争，罗马从一个小城邦发展为统治意大利和地中海地区的霸国。原来极少数元老贵族把持的元老院已不足以代表整个意大利和地中海地区以及广大海外领地的奴隶主阶级的利益。意大利和地中海地区广阔范围的奴隶主要求废除一小撮元老贵族操纵政权的局面。3、共和国城邦公民权的保守性已不利于罗马对整个地中海地区的统治在地域辽阔的帝国内部，罗马公民权的授予则非常保守，这不利于扩大统治基础，不利于罗马对整个帝国辽阔领土的统治。4、原有的国家机器不能充分发挥执行镇压奴隶，维护统治之任务内战时代的一系列事件表明，在奴隶制社会各种固有矛盾日益尖锐，特别是阶级关系的变化和阶级斗争激化的新形势下，共和制度已不能充分执行维护奴隶主阶级利益的职能，已不适应加强奴隶主专政的需要，不能适应意大利和各行省社会经济发展的形势。因而，建立在军事统治基础上的帝国是当时历史发展的必然趋势，帝国终于取代了共和制度。
