第四次十字军东征（1202年—1204年）由教皇英诺森三世发动，法兰西王国香槟伯爵提奥波德三世率领。目的本是要通过进攻穆斯林阿尤布王朝的埃及，作日后行动的基地，来解救被穆斯林控制的耶路撒冷。十字军主要由法国和北意大利城邦组成，在没有足够的金钱付给威尼斯人以便渡海到埃及的情况下，十字军按威尼斯共和国贵族将领的建议转去攻打扎拉城（现克罗地亚的扎达尔）。
威尼斯的反击 1193年，高龄86岁的恩里克·丹多洛（Enrico Dandolo）当选第41代威尼斯共和国总督。对于这个眼盲、驼背、重听又衰老、大概活不了几年的矮小老头子，欧洲人并没有料到他将成为书写13世纪整部欧洲史的执笔者。出身威尼斯政治世家的丹多洛，年轻时曾担任国营商船团的护卫舰司令，中年之后历任各国外交官，最后爬到了威尼斯外交界视为最重要的官职：驻拜占庭大使的职位上。运气不太好的是，丹多洛在大使任内被卷入了1171年的那场收回租界纷争中，即使他使尽全力与蛮横无理的皇帝进行交涉，但仍无法保全威尼斯租界，有谣传说丹多洛的眼盲是在此时被拜占庭刺客杀伤所致，但丹多洛本人始终没有出面澄清这些说法。总之，丹多洛最后保全了五千位威尼斯侨民的生命安全，带着他们撤回威尼斯，虽然航海的过程中是笼罩在一片忧云惨雾的气氛中，可是撤侨船队靠港时，迎接他们的是威尼斯民众英雄式的欢呼。———在一连串的外交与军事挫败中，威尼斯需要塑造英雄激励士气。于是，丹多洛大使就因为在这大惨败中挽救了一点小小的成功，而被举国推崇为英雄人物。丰富且完整的人生经验增长了丹多洛的能力，而年龄的增长并未使其衰老反倒是储存着智慧，在当选总督之后，积蓄了八十六年岁月智慧的丹多洛总督，以不符其年龄的野心和坚强意志发起了一连串的改革行动。1195年，丹多洛宣布增发国债，以此募集资本，屯积贵金属库存，推出两款新的货币：“格洛索（Grosso，意为大钱）银币”与“皮可洛（Piccolo，意为小钱）铜币”，重量、纯度均经过严格控制，维持98.5%的纯银与纯铜成份，从今以后威尼斯政府支薪与付帐一律改用这两种国产货币。由于格洛索与皮可洛是价值极高、且有威尼斯政府信用担保的货币，因此很快就袭卷地中海周边，成为海上贸易的强势通货。在此需要解释一下威尼斯共和国的钱“价值何来”。威尼斯政府的财政收入，出人意料之外的并不是仰赖关税或所得税，这些寻常国家赖以为生的主要财源。威尼斯共和国的主要收入，是政府公债与交易税、消费税，或许也可以解释成国家股份吧。共和国政府每隔一段时间就会进行一次人口与所得申报，整理出市民的财产分布，然后依据收入多寡区分阶级，分配国债配额强迫购买。国债的年利率约为百分之五，事实上比大多数欧洲其他地区的银行要高，因为不失为一种稳定的理财手段，所以威尼斯国势强盛时也有不少外国人购买威尼斯国债。至于威尼斯历史上罕有背叛或出卖祖国的军人或商人出现，其理由也恐怕是很简单的：一位收入稳定的威尼斯人根据其身份高低，约有六分之一至四分之一的财产是以国家债券状态持有，甚至有法律规定担任某种阶级以上的官职就要认购多少国债。倘若叛国的话，这笔钱想必也就跟着蒸发了。值得一提的是，威尼斯政府后来颁布法令准许国债债券的转让与交易，这使得威尼斯债券成为一种可兑换为钱的类似货币，从12世纪末起成为一种市场上实际可用的纸币。
威尼斯的财政经过丹多罗一番大力整顿，摆脱了丧失东方贸易的不景气危机，重新振作起来，而且建立了极为强势的金融体系，在接下来的七年里累积了资本。1198年，第四次十字军在教皇英诺森三世的号召下成立，这一次集结了热衷于骑士比武的热血法兰克骑士五千人，以及两万步兵、一万名骑士随从和闲杂人等，一共是四万大军。1201年，一群来自西欧国家的使节团造访威尼斯总督府，向威尼斯共和国下达了一笔惊人的订单。鉴于第二次与第三次十字军的悲惨下场，这一次十字军骑士们非常清楚非得靠海运与海上补给不可，而比萨和热那亚此时正热衷于赚取东方贸易，此外也缺乏在短时间之内整合大规模船团的组织力，于是骑士们转而向威尼斯人求助。精明的威尼斯人经过一番计算后，毫不客气地提出了跟十字军兵力同样惊人的报价。桨帆战舰五十艘、桨帆货船七十艘、帆船两百四十艘、平底登陆船一百二十艘、三万名水手与陆战队，还有三万加四万一共七万人、五千匹马的粮草，一年份的费用是85000枚银马克。教皇与骑士团的使者对于这种天文数字目瞪口呆，当时就算把整个西欧全部像拧抹布扭干，也凑不出八万五千马克的现金可以支付，事实上当时远征军的“全部预算”一共只有五万马克。虽然尝试杀价，但威尼斯反过来解释他们已经把价码压得很低了，大概只有热内亚船的运费行情三分之二左右，如果不是一次运四万人的需求，他们根本不会考虑要接下这种交易。最后谈判的结果是，对于威尼斯的酬劳拆成四批分期付款，前两次分别是一万五千马克，后两次是两万七千五百马克，至于其他临时开支消费，可由威尼斯银行临时贷款。究竟为什么丹多洛总督愿意接下这笔订单，还动员了几乎与西欧十字军人数相等的庞大兵力、舰队，参与看似劳民伤财、无利可图的圣地远征呢？原因其实很简单，因为丹多罗总督早已打定主意要彻底地诓骗这群四肢发达的骑士，来对拜占庭帝国和热内亚人复仇———不，是从他们手中夺回威尼斯的利益。
骑士上贼船 最后十字军与威尼斯之间的合约，谈妥成交签字。为了着手准备合约中的五百艘船，和操纵、护航所需的三万水手，以及筹措七万人一年份的粮草补给，威尼斯共和国发布史无前例的二分之一动员令，全威尼斯六万公民男子中，有三万人被征召参战；除此之外还从达尔马提亚募集了一万多名的搬运工和陆战队员，用以增兵稳固威尼斯至东地中海沿岸所有港口的海防堡垒。
除了对所有威尼斯籍商船发布海洋动员令之外，国营造船厂日夜加工赶上进度，船匠为了二倍的加班工资辛勤地全天无休，拼命要在翌年约定的日期前补足五百艘船舶，这一段时间里威尼斯人把整个威尼托地方的森林都砍伐殆尽，并从亚平宁与神圣罗马帝国进口了非常庞大数量的木材。共和国上至贵族下至平民百姓，全体民众上下一心卖力工作，一切都是为了八万五千银马克的巨额报酬，这是笔光想像就觉得会让人幸福地飘起来的大钱。———不过，原先被一致拥戴担任第四次十字军主帅的香槟伯爵提博三世（Theobald III, Count of Champagne)，竟在出征前卒逝，虽然教皇希望有权有势的法国勃艮第公爵能够接替这份主帅职务，但是勃艮第公爵不仅不愿意担任主帅，态度还一百八十度大转变，连十字军都不愿意参加了。因为各大贵族陆续先后表态退出，第四次十字军的士气急速崩解萎缩，差点成为第一个还没出征就自行解体的十字军，最后勉强在孟菲拉特侯爵布尼法修（Bonifacio I del Monferrato）的组织下，拼凑起一万多人的军力，于1202年6月24日抵达了威尼斯。第四次十字军的参加者中，包括了日后写下许多骑士故事和战史的史诗作家，堪称中世纪骑士史诗文学第一把交椅的高佛瑞·维拉哈都因（Geoffrey of Villehardouin），他在书中记载：“没有一个基督徒曾看过这么雄伟的船队吧！整个港口都挤满了帆船、桨帆船、平底船……啊！想到那些没有来参加的骑士们，多么可惜呀！有了如此壮盛军容，基督的军队本可一举摧毁异教徒的啊！”维拉哈都因，第四次十字军的曲折经历记述者，为后世留下许多宝贵资料的历史家与当时的畅销作家。不过阅读此人的著作需要注意一点，维拉哈都因也在后来的超级大分赃当中海捞了一票（原本只是小贵族的他，回故乡后出钱盖了两座城堡与一座图书馆！），所以其历史记述的政治立场是拥护拉丁帝国、反拜占庭的。孟菲拉特侯爵试着向威尼斯人解释，十字军为什么只来了一万兵力，以及他们手里的军费因为被退出的诸侯带回去了；所以希望威尼斯人能够给他们打折再宽限个几天，把八万五千马克分四期支付，降到五万马克分十期支付。丹多洛总督对此诡辩的答复，非常简单明白：“没有钱，不开船。”十字军骑士们陷入绝境，就算他们自杀或卖身为奴都凑不到威尼斯人要求他们支付的船费，但如果就因为船费不够而在威尼斯解散十字军打道回府，那么第四次十字军岂不就成了有史以来最窝囊、最丢脸的乌龙十字军了吗？他们虽然很想怪罪威尼斯人死要钱，但是当初答应付这笔钱的是十字军，凑不出兵力无法履行合约的也是十字军，合约上白纸黑字、写得清楚明白：八万五千马克、四万大军。更何况众所周知，威尼斯人有一句常挂在嘴边的顺口溜：“先做威尼斯人，再做基督徒。”因为是十字军圣战所以想要打折？那比骆驼穿过针眼还要更不可能！对此，丹多洛总督提出了新的解套方案：威尼斯人多的是钱，不过就是人口太少很缺兵，不是那么在乎十字军赊点小帐；所以十字军将士们倘若手里没钱，不妨用身体来偿还。也就是说，威尼斯人要求十字军攻打达尔马提亚的萨拉市———那是匈牙利国王艾米利克（Emeric I）的领土。对方也是基督徒。威尼斯希望夺取萨拉的理由也很简单，这座都市仗着匈牙利王撑腰，截断了威尼斯所属的南北达尔马提亚，而且还不时袭扰威尼斯商船，若能借刀杀人除此心头大患，实在为一快事。虽然十字军将士们议论纷纷，而且对于朝同是基督徒同胞的匈牙利人动手颇感顾虑，但这是惟一一个可以偿还骑士们背负天文数字债务的现成方法。于是一万名十字军将兵便搭上了威尼斯人的贼船，这支包括一万十字军与一万威尼斯水手、拥有两百艘桨帆船与一百余艘登陆用舟艇、以及一百五十门各式攻城武器的舰队，在威尼斯总督丹多罗与十字军统帅孟菲拉特侯爵带领下，于1202年10月8日出港开往萨拉城，他们在该年11月初抵达了萨拉海岸。
