1945年春，太平洋战争已向日本本土逼近。3月26日，位于日本和马里亚纳群岛之间的硫磺岛被美军攻占，冲绳岛成了掩护日本本土的最后一道南部屏障。因此，能否守住冲绳岛，对日本帝国生死攸关。
4月6日16时，日军第2舰队司令伊藤整一海军中将率领由“大和”战列舰、“矢矧”号巡洋舰和8艘驱逐舰组成的海上特攻队从濑户内海起锚出航.。联合舰队司令丰田副武海军大将给伊藤舰队的的命令是：“你们到冲绳海域后，即对美军登陆舰队展开猛烈攻击，待弹药耗尽后，便泅渡上岸，加入岛上防御部队！”
然而，伊藤舰队刚驶出连接濑户内海和太平洋的丰后水道，就被美潜艇“线鳍鱼”号发现。美第5舰队司令斯普鲁恩斯在他的旗舰“新墨西哥”号上收到“线鳍鱼”的电报后，立即作了应战部署，计划率冲绳海面的10艘战列舰和众多巡洋舰应击日舰队，但他属下的58特混舰队司令米切尔海军中将坚决要求由他来对付伊藤，说这个功劳他是抢定了。驶出丰后水道后， 伊藤舰队沿九州东海岸南下。7日凌晨，伊藤下令舰队改取西南航向，进入中国东海，试图躲过美机的搜捕；黄昏时分再折向南下，于夜间闯入冲绳滩头，对美舰队发起奇袭。米切尔舰队位于冲绳岛西北海域，伊藤舰队在东海绕了个湾，恰好投向他的“怀抱”。上午11时，米切尔利用赋予他的临场机动权，命令第一波飞机紧急起飞。随后，他给斯普鲁恩斯发去一份电报：“我已起飞了。你攻还是我攻？请速决断！”斯普鲁恩斯在他的来电空白处批道“你攻！但必须干得彻底！”4月7日12时10分，米切尔的第一波200多架飞机穿云而下，劈头盖脑地投下一枚枚炸弹和鱼雷。12时45分，伊藤的旗舰“大和”号左舷前段吃了1枚鱼雷，舰尾中了2颗炸弹。接着，第二波美机又使“大和”号左舷中了3枚鱼雷。第三波美机集中全力攻击“大和”号已损坏的左舷，使其再中5雷，舰体左倾。为使舰体扶正，舰长有贺幸作大佐下令向右舷主机舱和锅炉舱注水，“大和”号因此丧失一半的动力，航速锐减。当第4波美机飞来时，“大和”号已不能进行任何机动规避了。美鱼雷机趁此良机，将“大和”号的左舷再次撕开了一个大口子。轰炸机也不示弱，它们长啸而下，使“大和”号中了10余颗炸弹。第五波196架美机集中攻击“大和”号的主舵，“大和”号被炸得彻底大倾斜，炮弹从炮膛中滑落下来，穿过弹药舱甲板，引爆了弹药库，2000多发大口径穿甲弹和高炮炮弹连轴爆炸，将庞大的“大和”号拦腰炸断。烈焰冲天而起，把天空烧得透亮，连110海哩外鹿儿岛的日本国民，也看到了“帝国宠儿”临终前反照的回光。14时15分，号称永不沉没的“大和”号终于葬身海底，第2舰队司令伊藤整一、舰长有贺幸作和2700多名舰员随舰一起魂丧太平洋。另外，巡洋舰“矢矧”号和4艘驱逐舰也先后被击沉，只有4艘驱逐舰死里逃生。至此，日本联合舰队全部被歼。
与此同时，日军“神风”特攻队也发动了第一次特攻。4月6日到7日，大约700架日机从九州起飞，袭击了冲绳海面的美军舰队。在两天的闪电式空袭中，美军3艘驱逐舰、1艘登陆舰和3艘弹药运输船被撞沉，1艘扫雷舰和12艘驱逐舰受重创。“神风”飞机还撞入航空母舰“汉科克”号和战列舰“马里兰”号。4月12日，日军400多架飞机和“神风”特攻队一道，再次向美舰队冲击。日军还首次使用了1200千克、时速500海里的“傻瓜”炸弹。结果，美军1艘驱逐舰、1艘登陆舰被击沉，1艘战列舰和3艘驱逐被击伤。岛上向北进军的美军海军陆战第3军的2个师，一路进展顺利，18日占领了只有2个大队日军兵力防守的北半部，但南路陆军第24军第7师和第96师进攻日军第一道防线受挫，激战10天而无法突破。4月19日，陆军第27师投入战斗。美军以第7师在左，第96师在中，第27师在右，向日军阵地发起潮水般的冲击，但日军利用洞穴、堑壕、暗堡拼命抵抗，使美军每天的进展只能用尺、用米来计量。面对这种形势，美太平洋舰队总司令尼米兹亲自飞往冲绳督战，他毫不客气地对第10集团军司令巴克纳说：“如果这条战线5天内不能突破，我们将调别的部队来突破它。”之后，陆军第77师、海军陆战第1师和第6师也调到了南部战场。5月10日，美军发起全线进攻。进攻中，美军采取了稳打稳扎的战术，集中兵力火力，一个山峰、一道山脊、一个山洞、一个碉堡，甚至一块岩石地与日军浴血争夺。到5月22日，美海军陆战第1师终于攻下了掩护首里主阵地的环山山脉等外围阵地。28日，右翼美军海军陆战第6师占领了冲绳岛首府那霸，对首里形成夹击之势，牛岛见势不妙，下令撤出首里，在首里正南15公里一个悬崖边的山洞里设立了司令部。5月30日，在重炮轰击后，美军两路进发开进已成一片瓦砾的琉球王国古都首里，得胜的巴克纳兴奋地说：“大功告成，日本人没法再筑另一条防线了。”6月1日，美军开始进剿，战斗发展到逐个争夺洞穴，每天有近千名日军被击毙。美军用手榴弹、炸药包、火焰喷射器在每个洞口“猎守”。6月13日，美海军陆战第6师攻占了小绿半岛，3000多名日军海军守备部队被歼，指挥官太田实海军少将及5名参谋自杀。6月18日，美第10集团军司令巴克纳陆军中将在观察战斗时， 一颗日军炮弹击中他身边的岩石，尖利的岩石碎片扎入他的胸膛，几分钟后他停止了呼吸。他是在太平洋战争中阵亡的美军最高级别将领。6月22日，日军有组织的抵抗被粉碎，牛岛中将和他的参谋长长勇中将切腹自尽。美军转入扫荡搜索，那些拒不出洞的日军被炸药炸死或被火焰喷射器烧死在山洞里。7月2日，尼米兹宣布“冰山行动”结束。美军获得了进攻日本本土的海空基地。
