荆州战事的急剧变化，可以说完全出乎刘备的预料。荆州战事逐步升级时，在刘备看来也不要紧，关羽是主动进攻，即便襄阳和樊城打不下来，退回荆州就是了，损失不大。偏偏孙权就背后下手了。自从入蜀之后，刘备一路顺风顺水的发展局面被孙权一举打破，遭受了史上最惨重的失败。这下刘备怒了。平分荆州的时候，“借荆州”的债务纠纷就一笔勾销，现在孙权竟然背信弃义背后捅刀子，不但抢了三郡地盘，而且杀死了近四十年生死与共、情同手足的关羽！
虽然孙权使出障眼法，把关羽的头送给了曹操，刘备依然坚定不移准确无误地把这笔账算到了孙权头上。此仇不报，何以面对张飞等与关羽一样追随自己一生的生死兄弟？日后有何颜面见关羽兄弟于九泉之下？正当刘备为复仇之战做准备的时候，先是一代枭雄曹操死于洛阳，曹丕即位“魏王”。几个月后，建安二十五年（220）冬十月，曹丕强迫当了一辈子傀儡皇帝的汉献帝“禅让”，东汉政权被实施了安乐死，正式宣告灭亡。刘备称帝的时机，终于成熟了。当所有称帝的准备工作都做好后，刘备却先为仍然健在的汉献帝刘协同志大办丧事，隆重举办追悼会。因为路边社有消息说，刘协同志已经被曹魏集团杀死了。而路边社的消息，向来都是不一定靠谱的。仅仅以路边社的一条不靠谱的消息作为依据，来决定国家大事，要么是儿戏，要么是另有深意。刘备就是另有深意。刘协同志究竟有没有死，是不难调查清楚的。但调查清楚之后，麻烦就来了：死了还好办，万一要是没死，刘备称帝，把前任皇帝往哪里摆？难道要给自己找个爹（太上皇）出来？因此，对刘协同志被害的传言，刘备是宁可信其有，不愿疑其假。只要刘协同志的追悼会举办完毕，就等于刘协同志已经被法定宣告死亡了。皇帝即位，不论内心有多么兴奋多么着急，按照惯例都要推让三四次，然后大臣们纷纷表示为了天下为了大伙，你就勉为其难当了这个皇帝吧，你不当我们就活不下去了，最后皇帝才摆出一副被逼无奈的痛苦表情，答应登基。
刘备也不例外。虽然早就为称帝做了舆论准备，程序还是一样都不能少。员工们一拨一拨地劝进之后，他还是表示坚决不同意。劝进尚未成功，员工仍须努力。当然员工们上书劝进，说的也不完全是废话，而是有理有据，扎扎实实走过场。最扎实的要数办事一向扎实的诸葛亮。为了劝老板当皇帝，他先从大道理出发，拉出与刘备情况相似的东汉光武帝，指出天下无主，你来做皇帝的位子是舍我其谁当仁不让。然后从实际出发，指出你不当这个皇帝还真不行，因为员工们给你打工，一方面是为了国家，另一方面也是为了自己，都想混个好前途。你当皇帝把事业做大他们当然很积极，如果你不当皇帝，你的事业就没有曹魏大，搞不好一些员工会为了更大的饭碗而跳槽走人。眼看大道理小道理都有了，该走的程序也走了，刘备才答应称帝。221年农历四月初六，刘备即皇帝位于成都武担之南。刘备建立国家，取年号为章武，国号是现成的不用动脑筋，自己是皇族，一向宣传的口号也是继承汉室，当然不用另取招牌，接着叫“汉”就行了。刘备称帝前后，主要心思都在考虑为关羽报仇出兵攻打孙权，政权建设基本沿袭汉中王时期，没有太大的变化。需要进行的工作，主要是一件——为员工们加官晋爵。其中最耀眼的四颗星，是诸葛亮出任丞相，许靖出任司徒，右将军张飞出任车骑将军兼司隶校尉，左将军马超出任骠骑将军兼凉州牧。黄忠与法正这两个为夺取汉中出力最多的人，都在战后第二年逝世，没有赶上刘备称帝。黄忠年纪很大，他的死亡并不意外，但法正死时只有四十五岁。
刘备即位一个月后的五月十二日（农历），立夫人吴氏（吴懿的妹妹）为皇后，立汉中王太子刘禅（阿斗）为皇太子，并为刘禅迎娶了张飞的大女儿作为皇太子妃。封两外两个小儿子刘永做鲁王，刘理做梁王。
